Le stelle cadenti affascinano il grande pubblico e possono spingere più di un osservatore meravigliato a iniziare a studiare l'astronomia. Questo spettacolare fenomeno celeste è dovuto a polveri di asteroidi o comete che la Terra attraversa. Le Perseidi sono tra le più antiche piogge di stelle cadenti registrate per iscritto. Sono anche uno dei fenomeni più magici dell'anno. Preparatevi a rimanere incantati: è nel mese di agosto che potete osservarle!
Tra i diversi fenomeni astronomici che si possono ammirare nel cielo in estate, uno dei più celebri è la pioggia di stelle delle Perseidi.
Le Perseidi sono stelle cadenti visibili dalla Terra. Ognuno di questi fenomeni luminosi accompagna l'ingresso di un corpo extraterrestre o meteoroide nell'atmosfera terrestre.
I granelli di polvere penetrano l'atmosfera a circa 59 km/s. Si consumano e diventano luminosi a 115 km di altitudine fino a circa 90 km, poi si spengono.
Le stelle cadenti hanno due origini. Quando sono sporadiche, si tratta di polveri di asteroidi che entrano nell'atmosfera. Ma quando sono in sciami, come le Perseidi, sono causate da polvere proveniente dalle comete, che la Terra attraversa.
Più precisamente, le Perseidi provengono dai detriti della Cometa Swift-Tuttle, identificata nel 1862.
Il nome di questa Cometa fa riferimento ai due astronomi che l'hanno osservata: Lewis Swift e Horace Parnell Tuttle.
Il nome Perseidi è stato dato a questo fenomeno astronomico perché le scie della pioggia di stelle sembrano provenire dalla costellazione di Perseo situata nell'emisfero nord.
Queste piogge di stelle cadenti hanno anche un altro nome più poetico: Le Lacrime di San Lorenzo. Infatti, la festa di San Lorenzo di Roma è fissata per il 10 agosto, cioè approssimativamente nel momento in cui questo fenomeno può essere osservato con la massima intensità. Più di 100 meteore all'ora in media sono osservate durante questo periodo.
I primi scritti che menzionano queste piogge di stelle cadenti risalgono al 36 d.C. in Cina. In Europa, le tracce scritte più antiche risalgono all'811. A partire dal 1779, sono state effettuate osservazioni sistematiche, ma si dovette aspettare più di un secolo affinché Giovanni Schiaparelli identificasse l'origine del fenomeno: i detriti della Swift-Tuttle, la cui orbita è sensibilmente la stessa.
Le Perseidi sono visibili nell'emisfero nord durante la stagione estiva e più precisamente nel mese di agosto.
Ogni anno, i detriti della Swift-Tuttle incontrano l'atmosfera terrestre a partire dal 17 al 20 luglio e il fenomeno prosegue fino al 25 agosto circa.
Si possono quindi vedere piogge di stelle cadenti nel cielo a occhio nudo, con un massimo tra l'11 e il 13 agosto.
Le scie delle stelle cadenti sono ben visibili nel cielo notturno. Tuttavia, se cercate condizioni di osservazione ottimali, ricordate che un cielo sereno, senza nuvole, senza luna e con il minor numero possibile di luci circostanti è l'ideale per vedere bene le Perseidi.
Scegliete una posizione lontana dalle città e dall'inquinamento luminoso in generale. Per sapere se il luogo è adatto all'osservazione di questo fenomeno, individuate le stelle del Piccolo Carro.
L'ora migliore per vederle è dopo mezzanotte, idealmente tra l'1 e le 3:30 del mattino. Purtroppo per chi va a letto presto, all'inizio della notte, le meteore sono troppo radenti per essere visibili.
Per concludere, ecco alcuni consigli da ricordare per i fotografi:
Un cielo molto scuro (quindi lontano dalle grandi città)
Pazienza
Preferite un obiettivo da 50 mm o grandangolare (Apertura al massimo/ Focale all'infinito)
Fissate la vostra fotocamera su un treppiede
Provate esposizioni lunghe da 5 a 10 minuti puntando la fotocamera verso la regione del cielo dove potete osservare il fenomeno.
Se avete un po' di fortuna, catturerete lo scatto di una stella cadente che ha attraversato il campo durante il tempo di esposizione.