La missione Gaia è una delle più importanti missioni scientifiche dell'Agenzia Spaziale Europea dal 2013. I dati raccolti dall'omonimo satellite stanno rivoluzionando la nostra visione della Via Lattea e si prevede che contribuiranno notevolmente alla nostra conoscenza dell'universo.
Gaia è il nome del satellite europeo messo in orbita nel 2013 dall'Agenzia Spaziale Europea, o ESA, per mappare la nostra galassia in 3D e tracciare la sua storia di 13 miliardi di anni.
Per farlo, il satellite si è posizionato nel famoso secondo punto di Lagrange L2, situato a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra e di fronte al Sole. Da questo avamposto, dove è stato recentemente affiancato dal James Webb Telescope della NASA, è stato possibile effettuare il più grande censimento di stelle della Via Lattea mai realizzato finora.
Gaia è dotato di due telescopi e di un sensore fotografico ultrapreciso che gli consentono di esaminare in dettaglio le stelle della nostra galassia. Non solo li mappa in 3D, ma ci fornisce anche informazioni sulla composizione chimica degli oggetti celesti che incontra.
Il satellite Gaia, che ha appena consegnato il suo terzo catalogo di dati nel giugno 2022, sta sconvolgendo la nostra visione della Via Lattea. Questo strumento incredibilmente preciso offre una visione nuova e particolarmente vivida della nostra galassia.
Gli specialisti dicono già che ci sarà un prima e un dopo Gaia nella storia dell'astronomia. Le sue osservazioni hanno permesso di creare una mappa 3D della nostra galassia con una precisione mai raggiunta prima.
La precisione delle sue osservazioni è tale da consentire agli astronomi di risalire al passato della Via Lattea per oltre 10 miliardi di anni, fornendo una migliore comprensione dell'origine, della struttura e della dinamica della Via Lattea.
Questo satellite ha fornito due cataloghi o DR (Data Release), nel settembre 2016 e nell'aprile 2018. La pubblicazione del terzo catalogo il 13 giugno 2022 è stata un grande evento, soprattutto perché questo DR3 è molto più completo dei due precedenti.
Questo nuovo catalogo di dati ha rivelato una ricchezza di dettagli inediti, compresi gli spettri fotometrici che permetteranno di stimare per la prima volta la massa, il colore, la temperatura e l'età delle stelle.
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La miriade di dati raccolti giorno dopo giorno da questo satellite europeo dal luglio 2014 sta alimentando la ricerca in tutti i campi dell'astrofisica.
Le osservazioni di Gaia sono interessanti sia per gli astronomi che si occupano di oggetti celesti vicini a noi, come gli asteroidi che attraversano il nostro sistema solare, sia per i ricercatori interessati a oggetti più lontani come le galassie o i quasar distanti miliardi di anni luce.
Ogni nuovo catalogo di dati apre le porte a nuove ricerche, portando a scoperte affascinanti sull'universo in generale e sulla nostra galassia in particolare.
Gli ultimi dati di Gaia non saranno disponibili prima del 2030, mentre il completamento della sua missione di osservazione spaziale è previsto per il 2025.
Ma il satellite europeo ha già in serbo qualche sorpresa: per la prima volta ha individuato dei tremori stellari, cioè movimenti sulla superficie di una stella che ne modificano la forma. La nostra galassia, che non ha ancora svelato tutti i suoi segreti, si sta rivelando più turbolenta del previsto!