Le barriere coralline sono una delle forme di vita più antiche e primitive del nostro pianeta. Questa forma di vita affascinante sarebbe apparsa negli oceani almeno 500 milioni di anni fa. Oggi, con il riscaldamento globale e le temperature oceaniche record, i coralli stanno sbiancando e sono minacciati di estinzione. Ecco 5 cose da sapere sul corallo.
Contrariamente a quanto si possa credere, il corallo non è né una pianta né un minerale. Si tratta di un animale appartenente al ramo dei Cnidari.
I coralli, che generalmente vivono in colonie, costruiscono durante la loro vita uno scheletro esterno a partire da minerali presenti nell'oceano.
Nei coralli costruttori di barriere, l'accumulo di questi scheletri rigidi forma quello che viene chiamato una barriera corallina.
Anche se conosciamo soprattutto il corallo rosso del Mediterraneo, i coralli possono presentare i colori e le forme più diversi.
Offrono agli appassionati di immersioni subacquee uno spettacolo di notevole varietà: cuscini irti di punte, ombrelle giganti, merletti...
Tra le moltissime specie di coralli, gli scienziati fanno distinzione tra due classi:
• i coralli ad 8 tentacoli o "ottocoralloidi" come il corallo rosso (Corallium rubrum), il corallo di fuoco, le gorgonie o gli alcionari.
• i coralli con tentacoli multipli di 6 o "esacoralliairi" dotati di uno scheletro esterno calcareo.
I coralli hanno sempre affascinato gli uomini, come dimostrano i reperti che risalgono alla Preistoria. Nel Mediterraneo, il corallo rosso è pescato fin dall'antichità più remota per realizzare oggetti e gioielli. Nel Medioevo, si attribuivano ai coralli diverse proprietà magiche e venivano utilizzati come talismani contro la stregoneria.
Nella mitologia greca, l'origine del corallo rosso è legata alla leggenda di Perseo. Dopo aver trionfato su Medusa, questo eroe avrebbe posato la testa della gorgone su un cuscino di alghe. Questo, inondato di sangue, si sarebbe pietrificato dando vita al corallo.
In tutti i mari in cui sono presenti, i coralli offrono un habitat per un numero molto elevato di altre specie e vivono in simbiosi con piante e animali.
Le barriere coralline formano ecosistemi marini complessi e sono tra gli ambienti più ricchi di biodiversità al mondo.
La Grande Barriera Corallina al largo dell'Australia, la barriera corallina della Nuova Caledonia e i reef corallini del Mar Rosso ne sono degli ottimi esempi.
I coralli sono stati inizialmente minacciati dal loro sfruttamento nella gioielleria. Oggi, soffrono principalmente dell'inquinamento e del cambiamento climatico.
Secondo l'Agenzia statunitense per l'osservazione oceanica e atmosferica (NOAA), il mondo sta vivendo, nel 2024 e per la seconda volta in dieci anni, un episodio massivo di sbiancamento dei coralli. Questo fenomeno, osservato in tutte le parti del pianeta, si spiega con temperature oceaniche record. La temperatura degli oceani ha raggiunto una media di 21,07°C misurata in superficie, secondo l'osservatorio europeo Copernicus. Un record assoluto.
Il deperimento dei coralli, che si manifesta con la loro decolorazione, può portare alla morte di questi organismi viventi in caso di esposizione prolungata o severa allo stress termico. La NOAA stima che il pianeta abbia già perso dal 30 al 50% dei suoi reef corallini e che i coralli potrebbero scomparire completamente entro la fine del secolo se non si interviene.
Unica luce di speranza: gli scienziati hanno osservato che lo sbiancamento è un fenomeno reversibile. I coralli colpiti possono sopravvivere se la temperatura dell'acqua diminuisce e se altri fattori di stress, come la sovrappesca o l'inquinamento, si riducono.