Willem Kolff: L'inventore Della Macchina Per Dialisi

La macchina per dialisi, che ha salvato la vita di milioni di pazienti affetti da insufficienza renale, è stata sviluppata dal Dr. Willem Kolff nel 1943. In occasione degli 80 anni di questa innovazione medica, vi proponiamo di ripercorrere la storia di questa invenzione rivoluzionaria.

Un'idea geniale ma controversa.

Willem Kolff, nato nel 1911 nei Paesi Bassi, era dislessico e piuttosto scarso come studente. Eppure, il suo nome è entrato nella storia come inventore medico di genio. Oggi è riconosciuto come il padre del primo organo artificiale.

Nel 1938, al termine dei suoi studi di medicina, rimase traumatizzato dalla morte di un paziente di 22 anni a causa di un'insufficienza renale acuta. Ebbe allora l'idea di creare una macchina per liberare il sangue dei pazienti dalle tossine e sostituire i reni malfunzionanti. Se il rene non può più svolgere il suo lavoro, perché una macchina non potrebbe farlo al suo posto?

Ma l'idea rivoluzionaria del Dr. Kolff non fu accolta all'unanimità dai suoi colleghi. I suoi confratelli non credevano in questo metodo e lo scoraggiavano fermamente dal continuare le sue ricerche.

L'invenzione del rene artificiale.

Nonostante i dubbi sollevati dalla sua intuizione, Willem Kolff si aggrappa alla sua idea e assembla, in un laboratorio improvvisato, un dispositivo rotativo nel quale il sangue viene fluidificato e filtrato. La sua macchina per dialisi assomiglia a una lavatrice con un tamburo e utilizza budello di salsiccia come membrana per purificare il sangue.

Finanzia da solo i suoi esperimenti e, con grande perseveranza, il giovane medico sviluppa il primo prototipo di rene artificiale nel 1943. In quel periodo, i Paesi Bassi sono occupati dai tedeschi e c'è carenza di materiali.

Dovrà aspettare il 1945 affinché la sua invenzione, intrapresa tre anni prima, venga coronata da successo. Il Dr. Willem Kolff riesce a realizzare un'emodialisi e a salvare la vita di una paziente di 67 anni affetta da insufficienza renale acuta. Questa prima vittoria rappresenta un progresso significativo nella storia della medicina, poiché all'epoca l'insufficienza renale era considerata una patologia mortale.

Un riconoscimento internazionale.

All'indomani della Seconda Guerra Mondiale, il cittadino olandese Willem Kolff emigra negli Stati Uniti. Diverse unità della sua macchina per dialisi attraversano l'Atlantico con lui, per raggiungere l'ospedale Peter Bent Brigham di Boston.

Sul posto, la sua invenzione è soggetta a perfezionamenti tecnici e prende il nome di rene artificiale di Kolff-Brigham. Tra il 1954 e il 1962, macchine migliorate vengono spedite da Boston verso 22 ospedali nel mondo. Il rene artificiale o emodialisi diventa il trattamento di riferimento per i pazienti affetti da insufficienza renale cronica e acuta.

In Francia, la prima dialisi è stata effettuata all'ospedale Necker-Enfants malades nel 1954. Oggi, la macchina per dialisi è molto modernizzata. È dotata di sistemi di monitoraggio e di gestione dei dati ma funziona ancora secondo il principio di depurazione del sangue immaginato da Willem Kolff.

Il celebre medico olandese ci ha lasciati nel 2009, ricoperto di numerosi riconoscimenti. Ha ricevuto nel 2002 il premio Lasker per i suoi lavori sul rene artificiale. Questo premio internazionale, che onora personalità della ricerca medica clinica e fondamentale, è generalmente considerato l'anticamera dei premi Nobel per la fisiologia o medicina.