Sebbene sia uno dei prodotti più antichi al mondo, il biochar suscita un rinnovato interesse tra scienziati e industriali. Si dice che sia in grado di rigenerare i terreni esausti dall'agricoltura intensiva, trattenere l'acqua e soprattutto intrappolare il CO2 come un pozzo di carbonio. Ma è davvero una soluzione miracolosa per l'ambiente? Vi proponiamo di fare il punto sulle sue caratteristiche, i suoi vantaggi e i suoi svantaggi in 5 domande.
Il biochar è una parola derivata dall'abbreviazione di bio-charcoal. Il suo nome significa letteralmente carbone di origine biologica.
Più precisamente, si tratta di un carbone vegetale ottenuto per pirolisi di materie organiche di origini diverse, ad esempio residui di raccolti, rifiuti alimentari, rifiuti verdi o sottoprodotti del settore legno.
La principale differenza tra il biochar e un semplice carbone di legna risiede nel processo di fabbricazione di questo prodotto.
È necessario utilizzare un forno a pirolisi per trasformare circa 4 tonnellate di materie organiche in 1 tonnellata di questo carbone vegetale dalle proprietà sorprendenti. Durante questo processo, la combustione dei residui forestali o agricoli a circa 500°C e senza ossigeno carbonizza la biomassa senza bruciarla.
Così, il CO2 non viene rilasciato nell'atmosfera, ma è intrappolato in questa materia organica, che si presenta sotto forma di scaglie o piccoli granelli neri. Si stima che una tonnellata di questo carbone vegetale permetta di sequestrare tra 2,5 e 3 tonnellate equivalenti di CO2.
Bisogna anche sapere che la reazione di pirolisi della biomassa produce in media il 30% di biochar e il 70% di gas molto inquinanti, che devono essere bruciati. Alla fine, i gas bruciati hanno anche un vantaggio: permettono di produrre energia, che può essere in parte utilizzata per alimentare la pirolisi.
Grazie alla sua capacità di intrappolare il CO2 in una materia stabile nel tempo, il biochar interessa sempre di più scienziati e industriali.
Permette di sequestrare il carbonio e di immagazzinarlo per centinaia di anni, tanto che è citato dagli esperti dell'IPCC come una tecnologia a emissioni negative (o "pozzo di carbonio") interessante per combattere il riscaldamento globale.
E non è l'unico vantaggio di questo materiale per l'ambiente! Possiede anche applicazioni interessanti per la decontaminazione dell'acqua e l'agricoltura. Grazie alla sua struttura porosa, composta da micro-cavità, questo carbone vegetale presenta eccellenti capacità di filtrazione e decontaminazione, che si possono sfruttare per rendere l'acqua potabile o filtrare i fanghi delle stazioni di depurazione.
Sempre a causa della sua struttura, trattiene l'acqua e i nutrienti come una spugna. Permette così di rigenerare i suoli più danneggiati e di restituire loro la fertilità utilizzando meno fertilizzanti chimici.
Le proprietà agronomiche del biochar possono essere utilizzate su grandi superfici agricole, ma anche nei vigneti e nelle foreste. Basta incorporare questo carbone vegetale nel suolo per migliorarne la struttura e ridurne l'acidità, trattenere l'acqua a livello delle radici delle piante e persino combattere alcuni insetti nocivi!
Analisi condotte su terre fertili nel cuore dell'Amazzonia hanno rivelato che gli Indigeni dell'Amazzonia seppellivano già questo tipo di carbone vegetale nel suolo più di 2000 anni fa e che questa pratica ha permesso di mantenere la fertilità di questi appezzamenti fino ad oggi.
L'interesse per questo materiale da parte delle popolazioni locali nei paesi del Sud è attualmente oggetto di studi da parte del Cirad, il Centro di cooperazione internazionale in ricerca agronomica per lo sviluppo (vedi il link qui sotto).
L'obiettivo a lungo termine sarebbe trasformare i rifiuti agricoli disponibili localmente in una vera miniera d'oro con usi multipli in una logica di economia circolare:
• ripristino o miglioramento delle terre agricole.
• produzione di energia con un bilancio del carbonio complessivamente positivo.
• fabbricazione di filtri di carbone attivo per rendere potabile l'acqua.
• stoccaggio del carbonio incorporando una percentuale di biochar nel bitume delle strade.
Oggi, i progetti di produzione di biochar si moltiplicano in Francia e nel mondo. Purtroppo, questo materiale, che appare come una soluzione miracolosa per l'ambiente, ha come principale svantaggio il suo costo di produzione. Ciò spiega perché questa soluzione molto promettente fatica a svilupparsi su larga scala, nonostante se ne conosca l'interesse da una quindicina d'anni.
Per ora, questo materiale non ha ancora trovato il suo modello economico. Gli agricoltori non possono usufruire dei suoi benefici per i terreni poiché il prezzo è un vero ostacolo. Questo prodotto si vende a circa 800 € la tonnellata in Europa.
Per abbassare i costi, alcuni industriali stanno pensando di sviluppare una produzione su larga scala nelle zone tropicali, dove la biomassa è abbondante, economica e finora poco valorizzata.
Un'altra pista consisterebbe nell'affiancare la produzione di questo carbone alla produzione di energia per siti industriali. Infatti, la pirolisi produce biogas che è una fonte di energia rinnovabile e neutra in termini di carbonio, interessante per far funzionare le fabbriche.
A dimostrazione dell'interesse crescente che suscita questa materia miracolosa, il gruppo Suez sta costruendo nel 2024 una fabbrica di biochar in Canada. Grandi gruppi vedono in essa una tecnologia destinata a un futuro promettente, il che dovrebbe aiutare questa tecnologia emergente a trovare un modello economico.