Non tutte le specie della famiglia delle grandi palme producono frutti commestibili. Nel linguaggio comune, il termine "palma" viene utilizzato per indicare un esemplare decorativo, una palma da cocco o una palma da dattero, il che aumenta la confusione. Vi suggeriamo di scoprire come differenziare e riconoscere queste diverse specie di palme.
Le palme sono piante da fiore della famiglia delle Arecaceae. Contrariamente a quanto si crede, non si tratta di alberi ma di erbe giganti! Non hanno un tronco o dei rami, ma un gambo (una sorta di grosso fusto fibroso) e delle palme.
Il termine palma può essere utilizzato per indicare un'ampia varietà di piante, poiché al mondo ne esistono più di 2600 specie. Tuttavia, all'interno di questa grande famiglia, solo poche specie sono coltivate per i loro frutti.
Va inoltre sottolineato che la maggior parte delle palme cresce in aree tropicali o subtropicali, ma si possono trovare anche nel deserto, nelle paludi di mangrovie o in un clima mediterraneo, come testimoniano le palme che costeggiano la famosa Promenade des Anglais a Nizza!
Mentre il nome palma è il termine generico per le piante della grande famiglia delle Arecaceae, la vera palma da cocco corrisponde esclusivamente alla specie Cocos nucifera.
Questa palma, originaria dell'India, ha colonizzato tutte le isole dell'Oceano Pacifico e dell'Oceano Indiano e oggi si trova anche in Africa e in America.
È l'unica specie di palma che produce noci di cocco, i frutti ovoidali che si vedono pendere dalla base delle palme.
Anche se amate questo frutto esotico, sappiate che è impossibile coltivare le noci di cocco alle nostre latitudini perché questa pianta tropicale può morire quando la temperatura scende sotto i 10°C.
Attenzione: alcune specie di palme sono indicate con il nome volgare di palme da cocco mentre queste piante non sono vere rappresentanti della specie Cocos nucifera! Così, la palma da cocco piumata, la palma da cocco cilena e la palma da cocco marittima che dà i frutti chiamati cocco-fessi non sono vere palme da cocco...
Come avrete capito, non è sempre facile distinguere tra semplici palme e autentiche "palme da cocco" (che non sono affatto alberi, se siete stati attenti)!
Sempre nella grande famiglia delle palme, un'altra specie è coltivata principalmente per i suoi frutti: la palma da dattero o Phoenix dactylifera.
Questa specie, originaria del Nord Africa e dell'Asia occidentale, è una delle poche palme a crescere nel deserto o meglio nelle oasi. Leggermente più resistente della palma da cocco, la palma da dattero può resistere a temperature fredde fino a -10°C.
Questa palma a crescita rapida può raggiungere un'altezza di 30 metri e inizia a produrre datteri all'età di 12 anni.
Attenzione: non va confusa con un'altra specie di palma che si vede molto nel sud della Francia e sulla Costa Azzurra: la palma delle Canarie o falsa palma da dattero (Phoenix canariensis)!
Quest'ultima è utilizzata soprattutto nelle città del sud come pianta ornamentale, perché le sue palme sono ben fornite e la sua silhouette è molto grafica. Inoltre, la sua crescita più lenta rispetto alle altre specie ne consente la coltivazione in vaso.
D'altra parte, i suoi frutti, pur non essendo tossici se mangiati, non sono interessanti da mangiare.